STに相談するタイミング ─ 「もっと早く言ってくれたら」を防ぐ

訪問リハで初めて呼ばれた家でした。80代の女性、ケアマネさんから「最近、食べる量が減ってきたみたいで」という依頼で、初回評価のためにお邪魔した日のことです。

玄関を上がってリビングに通されると、ご本人は車椅子でテーブルの前に座っていました。半年前の写真を娘さんが見せてくれたのですが、別人のようにしっかりした顔立ちをしていて、今は頬がこけて、声をかけてもすぐには返事が返ってこない。体重を聞くと、半年で7キロ近く落ちていました。

娘さんはぽつりと「最近お茶でむせるなとは思っていたんですけど、年だからかなって」と言いました。台所には、刻んでさらにすり潰した煮物がタッパーに入って残っていて、ご家族なりに工夫してきたのが伝わってきました。

その日の評価で、ゼリーひとさじでもむせ込みが強く、すでに経口で十分な量を取るのは難しい段階に来ていました。私は今でも、あの時の娘さんの「もっと早く誰かに聞けばよかった」という表情を覚えています。

「もっと早く」をなくしたい ─ 現場での実感

このケースで私が感じたのは、ご家族の「相談するほどではない」という感覚と、私たち専門職の「これは早めに見たい」という感覚の間には、けっこう大きなズレがあるということです。むせや食事量の変化は、ご家族にとっては「日常の延長」に見えるけれど、嚥下機能的な側面から見ると「下り坂のサイン」であることが少なくありません。

私はSTとして、ひとつの方針を持って働いています。

「終末期では、今が一番チャンスがある。明日にはもっと食べられなくなるかもしれない」

これは看取りに近い場面の話に聞こえるかもしれませんが、実はもっと手前の段階、「ちょっと最近気になる」という時期にも当てはまる感覚です。今日の状態は、明日の状態より良い可能性が高い。だから、気づいた時点で相談していい ─ むしろ、それくらいの軽さで動いてほしいと思っています。

STに相談する標準的なタイミング ─ STの本音

「いつ相談すればいいですか」とご家族から聞かれると、現場で訪問していて率直に思うのは、「気になった、その時」でいいということです。教科書的には「肺炎を繰り返してから」「体重減少が顕著になってから」と書かれている資料もありますが、現場の感覚としては、それでは遅いことが多い。

ただ、ご家族が相談をためらう理由もよく分かります。

• 「こんなことで専門家を呼んでいいのか」という遠慮
• 仕事や介護の合間で、新しいサービスに連絡する時間が取れない
• 「もう少し悪くなれば動こう」という心の準備
• 本人が「大丈夫」と言っている
• そもそもSTという職種があることを知らなかった

どれも、責められるものではありません。ご家族は普段の暮らしを回しながら介護をしているので、「相談する」というアクション自体に、けっこうなエネルギーが要るのです。だから私は、相談を「重い決断」ではなく、「ちょっと聞いてみる」くらいの位置に置き直したいと思っています。電話一本で、その後の半年が変わることがあります。

「相談するほどではない」と感じる段階の具体例

ここでは、訪問先や外来で「もう少し早く呼んでもらえたら」と感じることの多い、ごく初期のサインを挙げてみます。どれも「病気」と呼ぶには曖昧で、ご家族が判断に迷う段階のものです。

お茶や水で時々むせる

「むせ」は本来、誤って気管に入りかけたものを押し戻す大事な反応なので、むせること自体は悪ではありません。ただ、これまでむせなかった人がむせるようになった、という変化には意味があります。週に何度か、食事や水分でむせるようになってきたら、相談の入り口に十分立っています。

食事に時間がかかるようになった

以前は30分で済んでいた食事が、1時間近くかかるようになった。途中で疲れて残してしまう。これも「年だから」で片づけられがちですが、嚥下や咀嚼の力が落ちているサインでもあります。食事時間が長くなると、誤嚥のリスクも上がりやすくなる傾向があります。

体重が少しずつ減ってきた

半年で2〜3キロでも、高齢の方にとっては大きな変化です。本人は「食べてるよ」と言っていても、実際の摂取量が見た目より減っていることはよくあります。冒頭のケースのように、気づいた時には経口での栄養維持が難しい段階まで進んでいることもあるので、体重の変化は早めに専門職と共有してほしい指標のひとつです。

声が変わった、食後に痰が増えた

食後に声が「ガラガラ」「湿った感じ」になる、痰が増える。これは食べたものや唾液が喉に残っているサインのことがあります。本人は気にしていなくても、観察している家族のほうが先に気づくことが多いポイントです。

薬が飲みづらそうになった

錠剤を何度も口に含み直す、水で流し込もうとして咳き込む、口の中に薬が残っている。服薬の場面は、嚥下の変化が一番早く出る場面のひとつです。お薬カレンダーの前で詰まる時間が長くなったら、それも相談の理由になります。

どこに相談するか ─ STへのアクセスルート

「相談していい」と言われても、どこに連絡すればSTにたどり着けるかは、意外と知られていません。STは病院だけにいるわけではなく、在宅にも届く仕組みがいくつかあります。

かかりつけ医経由

一番自然なルートは、まずかかりつけ医に相談することです。「最近むせるようになって、嚥下の評価をしてもらえる先生やSTを紹介してほしい」と伝えれば、地域の連携先につないでもらえることが多いです。耳鼻咽喉科や、嚥下外来を持つ病院に紹介されるケースもあります。

地域包括支援センター

介護保険のサービスを使っていない、あるいは要介護認定をまだ受けていない方は、お住まいの地域包括支援センターに相談するのも一つの入り口です。嚥下の話をきっかけに、ケアマネさんや訪問サービスにつなげてもらえることがあります。

訪問看護ステーション(STが在籍するところ)

訪問看護ステーションの中には、STが在籍していて訪問リハとして自宅に伺える事業所があります。医師の指示書が必要になりますが、すでに介護保険サービスを利用しているなら、ケアマネジャー経由で「STを入れたい」と相談するのが現実的なルートです。

歯科医院・口腔外科

近年は摂食嚥下に力を入れている歯科医院も増えてきました。訪問歯科として自宅に来てくれる先生もいて、口腔ケアや義歯の調整と合わせて嚥下の評価をしてもらえることがあります。「食べる」の入り口は口なので、歯科からアプローチするのも有効な選択肢です。

入院・入所中なら、病棟スタッフに一言

すでに入院中・施設入所中のご家族の場合は、病棟の看護師さんや相談員さんに「嚥下のことが気になるので、STに見てもらえないか」と伝えれば、院内・施設内のSTにつないでもらえることが多いです。

ご家族にできること ─ 相談する前と、する時に

STに相談すると決めた時、あるいは「まだ迷っている」という時でも、できる準備があります。これがあると、相談を受けた側も状況を素早くつかめて、結果として早く本人に合った対応が出てきます。

完璧でなくて大丈夫です。スマホのメモや、カレンダーに一言書いておくだけでも、評価する側には大きな手がかりになります。「お茶で2回むせた」「夕食を半分残した」のような短い記録の蓄積が、ご家族の感覚を専門職と共有するための、いちばん強い武器になります。

そしてもうひとつ、相談先を選ぶ時に意識してほしいのが、その医療機関・施設の「食べることへのスタンス」です。「むせるから食べさせない」が前提の場所もあれば、「明らかに無理な場合以外は、誤嚥のリスクを織り込んだうえで食べる方向を探す」という方針の場所もあります。どちらが正解という話ではなく、ご本人やご家族が大事にしたいことと、方針が合っているかどうかが大切です。これは、施設選びや転院の相談時に遠慮なく聞いていい質問です。

まとめ

現場で訪問していて思うのは、ご家族の「気のせいかな」という違和感は、ほとんどの場合、気のせいではないということです。毎日見ている人だからこそ拾える小さな変化があり、それは検査の数字より先に出てくることもあります。

STへの相談は、何かを決めるためのものではなく、選択肢を知るためのものです。気になった時点で、一度声をかけてみてください。個別の判断は本人の状態や医療チームの方針によって変わるので、必ず主治医や担当の専門職と一緒に決めていきましょう。「もっと早く言ってくれたら」と思うのは、いつもこちら側です。どうか、遠慮しないでください。

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補足:この記事の位置づけ

この記事は、嚥下や食事のことが気になり始めたご家族・介護者の方へ向けた一般的な情報です。本記事で紹介する考え方は、診療上の指示の代わりにはなりません。個別の判断は、本人の状態や医療チームの方針によって大きく異なるため、本記事の内容で症状の改善や事故の予防を保証することはできません。実際の対応は、必ず主治医や担当の言語聴覚士など、目の前の専門職と相談したうえで決めてください。

参考資料

• 日本言語聴覚士協会
• 日本摂食嚥下リハビリテーション学会
• 厚生労働省
• 国立長寿医療研究センター