認知症の方が食事を食べない・拒否する時 ─ ご家族にできる視点の切り替え

訪問先のリビング。小さなテーブルの上に、おかゆとやわらかく煮た野菜の小鉢が、ほとんど手をつけられないまま残っていました。匂いはまだ残っていて、お盆の端にスプーンが置きっぱなしになっています。

車椅子に座った80代のお母さまは、目線を落としたまま、うとうとしている。隣で娘さんが、疲れた表情で「ぜんぜん食べてくれないんです」とぽつりと言いました。「一口でも食べさせたくて、もう1時間くらい声かけてて……」と、自分のお茶も飲んでいない様子でした。

テーブルの上のおかゆはもう冷めていて、何度か温め直したのだろう、表面が少し乾いていました。冷蔵庫にはバナナと、ご本人が昔から好きだったというあんこの小袋。それでも、今日はどれも口に入っていかない。

「食べないと弱ってしまう」「でも無理やりは怖い」──このあいだで揺れているご家族を、私は訪問の現場で何度も見てきました。今日はそんなお話です。

このケースが教えてくれたこと

この日、私はすぐに「食べさせる工夫」の話はしませんでした。まずは娘さんに、お茶を一杯飲んでもらいました。介護している側が消耗しきっている状態で食事介助を続けても、本人にもその緊張は伝わるからです。

私はSTとして、現場でひとつの方針を持って働いています。完全に言い切ることはできませんが、おおまかにはこういう考え方です。

「明らかに無理な場合以外は、食べさせる方向で考える」

ただし「無理」の中身は、認知症の場合は単純ではありません。物理的に飲み込めないのか、食事という行為がわからなくなっているのか、今日だけたまたま体調が悪いのか、過去の嫌な記憶が引き金になっているのか──理由が重なっていることが多いのです。

『食べない』の裏にある複数の理由 ─ ST視点の整理

「認知症だから食べない」と一括りにされがちなのですが、現場で見ていると、ひとつの理由で食べないケースのほうがむしろ少ないと感じます。だいたい複数の要因が重なっています。

① 嚥下機能の低下(物理的に飲み込みづらい)

認知症が進むと、口を動かすタイミング、舌で食塊を喉の奥へ送るタイミング、ごっくんと飲み込むタイミングがずれてきます。本人としては「うまく飲み込めない違和感」があり、それで食べるのが億劫になっていることがあります。「むせていないから大丈夫」とは限らない、というのが現場での実感です。むせる反射そのものが弱くなっていることもあるからです。

② 認知機能の変化(食事という行為が理解しづらい・食べ物として認識しづらい)

これは大手の医療情報サイトではあまり詳しく扱われない部分なのですが、認知症が進むと「目の前にあるものが食べ物だと認識できない」「スプーンを口へ運ぶという動作の手順がわからなくなる」ということが起こります。ぼんやり眺めているだけで、食器を持とうとしない。これは意欲低下というより、行為の理解そのものが難しくなっているサインかもしれません。声かけしても返事がないとき、ご家族はつい「やる気がない」と感じてしまうのですが、本人の中では「何を求められているのかわからない」状態のことがあります。

③ 体調・覚醒度の変化(うとうと・体調不良)

「今日は食べない」のときは、まず本人の覚醒レベルを見ます。話しかけても目が合わない、椅子に座っていても上半身が傾いてくる、口を開ける動作が遅い。こういうとき、無理に口に入れても、飲み込めずに口の中にたまるか、誤嚥のリスクが上がるだけです。発熱、便秘、脱水、睡眠不足、薬の影響など、背景に体調の変化が隠れていることもよくあります。

④ 環境・心理面(嫌な記憶・無理強いされた経験・場の落ち着きなさ)

これも見落とされやすい視点です。以前、別の場所で「口を無理に開けられて食べさせられた」記憶があると、スプーンが近づいただけで首を振るようになることがあります。テレビの音が大きい、複数人が話しかけている、急かされている──そういう環境の落ち着かなさが、食べる集中を奪っていることもあります。

『食べさせる工夫』と『食べないことを受け入れる』のあいだ

ここが、認知症のご家族にとって一番つらい部分だと思います。「もっと食べさせる方法はないか」と探すことと、「もう食べないことを受け入れる時期かもしれない」と考えることは、両極端のように見えて、実は同じ「本人を大事に思う気持ち」から出ています。

私の基本のスタンスは、最初に書いた通り「明らかに無理な場合以外は、食べさせる方向で考える」です。ただし認知症の進行期、特に終末期に近づいてくると、「食べない」を無理に変えようとせず、本人のペースに寄り添う選択肢も出てきます。どちらが正しい、ということはありません。

そして、これは現場で強くお伝えしたいことなのですが──ご家族のエネルギーを温存することも、立派な介護判断のひとつです。毎食1時間かけて消耗しきってしまうより、本人が口を開けやすい時間帯に1食しっかり関わって、あとは無理をしない、という配分にしてもいい。介護は何年続くかわからない営みです。介護している方が倒れてしまっては元も子もありません。

家庭でできる具体的な工夫

「明日、何をどう変えたらいいの?」という問いに対して、現場で私がよくお伝えしている工夫を整理します。すべてやる必要はなく、一つ試してみてダメなら次、というスモールステップの発想が合っています。

VF(嚥下造影検査)などで「この形態なら飲み込める」と評価されていても、実際の食卓では同じようにいかないことがあります。検査室の落ち着いた環境と、自宅のリビングは別物だからです。ご家庭で「あれ、食べられたはずなのに」と感じても、それは検査が間違いなのでも、ご家族のやり方が悪いのでもなく、ただ環境と体調と認知の組み合わせが、その日その瞬間に合わなかった、というだけのことが多いのです。

『よかれと思って』の落とし穴

ご家族の愛情から出る行動が、結果として本人の食欲をさらに遠ざけてしまうことがあります。これは責めているのではなく、現場で繰り返し見てきたパターンとしてお伝えします。

専門職への相談を検討したい目安

「食べない」が続いているとき、どこから医療・専門職に相談したらいいか迷うご家族は多いです。すべてが緊急というわけではありませんが、以下のサインが見えてきたら、主治医や訪問看護、担当ケアマネジャー、リハビリ職に一度声をかけてみてください。

最後にこの項目を入れたのはとても大事なことだからです。本人の状態だけでなく、介護者の消耗もまた、専門職に相談していい明確な理由です。

最後に

認知症のご家族の食事に向き合うことは、料理だけでも、介助だけでもなく、その方のこれまでの人生と、これからの時間に向き合うことだと、現場で感じてきました。食べてくれなかった日があっても、それはあなたの介護が足りなかったからではありません。今日のご本人と今日の環境と今日の体調が、ただ少しすれ違っただけのことが多いのです。明日の一口を一緒に探していきましょう。一人で抱え込まず、目の前にいる医療・介護チームを頼ってください。

関連記事

まとめ

補足:この記事の位置づけ

この記事は、認知症のご家族の食事介助に悩んでいる方・介護者の方へ向けた一般的な情報です。本記事で紹介する考え方は、診療上の指示の代わりにはなりません。認知症の進行段階・併存疾患・嚥下機能の状態によって個別の判断は大きく異なるため、本記事の内容で症状の改善や事故の予防を保証することはできません。実際の対応は、必ず主治医や担当の言語聴覚士など、目の前の医療チームと相談したうえで決めてください。介護されているご家族自身の疲労や不安についても、ケアマネジャーや地域包括支援センターなどの専門職にぜひご相談ください。

参考資料

• 厚生労働省
• 日本摂食嚥下リハビリテーション学会
• 国立長寿医療研究センター
• 日本言語聴覚士協会