嚥下障害とは ─ 症状・種類・原因を言語聴覚士がわかりやすく解説

ご家族

最近、父がよく食事中にむせるんです。「嚥下障害」とよく聞きますが、症状や種類って具体的にどういうものなんでしょうか?

ST ハーバー

「むせ」は分かりやすいサインの一つですが、実は嚥下障害には「むせない」タイプもあります。まずは全体像を整理してみましょう。

「最近、食事中によくむせるようになった」「飲み込みに時間がかかっている気がする」——ご家族からそんな相談をいただくとき、私はまず「嚥下障害(えんげしょうがい)とはどういう状態か」を一緒に整理することから始めます。言葉だけが先行して、症状や種類のイメージがぼんやりしているご家族はとても多いからです。

この記事では、ST(言語聴覚士)として現場で見てきた範囲で、嚥下障害の主な症状・種類・原因を体系的にお伝えします。あくまで一般的な整理であり、目の前のご本人の状態を断定するものではありませんが、「何を気にして観察すればいいか」の手がかりにしていただけたらと思います。

この記事でわかること

嚥下障害とは ─ 「飲み込み」が上手くいかなくなる状態

嚥下障害とは、食べ物や飲み物、唾液を口から胃まで安全に送り込む一連の動き(嚥下)が、何らかの理由でうまくいかなくなる状態をまとめた呼び名です。「飲み込みにくい」「むせる」「のどに残る感じがする」——これらはすべて嚥下障害のサインになり得ます。

飲み込みは、私たちが普段あまり意識していないだけで、実は口・のど・食道がコンマ何秒単位で連携する、かなり繊細な運動です。私が現場で見てきた範囲では、ご家族の多くが「ただむせやすくなっただけ」と捉えがちなのですが、その奥にある仕組みのどこかでつまずいているサイン、と捉えると見方が変わってきます。

飲み込みは大きく4〜5の段階に分かれる

嚥下は、教科書的には「先行期 → 準備期 → 口腔期 → 咽頭期 → 食道期」と段階分けされます。難しい言葉ですが、ご家族向けにかみ砕くと次のような流れです。

このどこか1か所、あるいは複数か所がうまくいかなくなったとき、まとめて「嚥下障害」と呼ばれます。「症状」と「種類」は、おおまかにこの段階のどこに問題があるか、で整理すると理解しやすくなります。

家庭で気づきやすい症状 ─ ご家族からよく聞かれるサイン

「これって嚥下障害ですか?」とご家族から相談を受けるとき、私が「もう少し詳しく教えてください」と聞き返すサインがいくつかあります。すべてが当てはまる必要はなく、複数重なってきたら一度専門職に相談する目安、と考えてください。

① 食事中・食事直後のサイン

もっとも分かりやすいのは「むせ」です。お茶や汁物でむせる、ご飯粒でむせる、薬を飲むときにむせる——どの場面でむせるかによって、つまずいているところのヒントになります。

そのほか、こんなサインもよく相談されます。

• 食事に時間がかかるようになった(以前は20分で食べ終わっていたのが、40分以上かかる)
• のどに残る感じがする、と本人が訴える
• 食後に「ゴロゴロ」とした湿った声になる
• 食べこぼしが増えた、口の端から漏れる
• 飲み込んだあとに何度も「ん、ん」と小さく咳払いをする

② 食事以外の場面でのサイン

嚥下障害は食事のときだけ起こると思われがちですが、現場で見る範囲では、食事をしていない時間帯のサインも結構あります。

• 原因のはっきりしない発熱を繰り返す
• 夜間や明け方の咳が増えた
• 体重がじわじわ減ってきた
• 食事を残すようになった、好きだったものを避けるようになった
• 声がかすれる、小さくなった

「最近、なんとなく元気がない」「好きだったものを食べなくなった」——ご家族のこういう違和感は、私の経験上、当たっていることが多いです。気のせいと片づけずに、一度メモしておいてもらえると、後で専門職が状態を整理しやすくなります。

③ 見落とされやすい「むせない」サイン

ここはぜひ知っておいてほしいところです。「むせていないから大丈夫」と思われがちですが、むせるという反応がそもそも弱くなって、気管に食べ物や唾液が入っても咳が出ないタイプの誤嚥(不顕性誤嚥)があります。

嚥下障害の種類 ─ 「どこで」「なぜ」起きているかで整理する

「嚥下障害の種類」は、専門書を開くと細かい分類が並んでいて、ご家族にとっては難しく感じる領域だと思います。ここでは現場でご家族に説明するときの整理の仕方を、ふたつの軸でお伝えします。

軸1:飲み込みの「どこの段階」に問題があるか

先ほどの5段階に対応した整理です。一つだけが障害されていることもあれば、複数が重なっていることもあります。

現場で一番ご家族と関わるのは、咽頭期のつまずきと、認知機能低下による先行期・準備期の問題です。「むせる」「のどに残る」は咽頭期の話、「食べ物として認識できない・口の中にためこむ」は先行期・準備期の話、と大まかに分けてイメージしてもらうと話が早くなります。

軸2:なぜそうなっているか(原因の分類)

もうひとつの軸は、原因による分類です。教科書的には「器質的(structural)」「機能的(functional)」「心理的」などと分けますが、ご家族向けにはもう少しシンプルに整理しています。

• 脳・神経の病気による嚥下障害:脳梗塞・脳出血の後遺症、パーキンソン病、認知症、神経難病など。飲み込みの「指令」がうまく出せないタイプ
• のど・口の構造的な問題による嚥下障害:口やのど、食道の手術後、腫瘍、炎症など。「通り道」自体に問題があるタイプ
• 加齢に伴う変化(老嚥):特定の病気がなくても、筋力低下や反射の遅れで飲み込みが弱くなる状態。専門的には「老嚥(プレスビフォギア)」と呼ばれることもあります
• 廃用性の低下:長期の絶食や、口を使う機会が減ったことで、飲み込みの筋肉が落ちてしまった状態

「不顕性誤嚥」というタイプを切り分けて知っておく

種類の話で、ご家族にぜひ覚えておいてほしいのが「不顕性誤嚥(ふけんせいごえん)」です。誤嚥しているのに、むせ込みという防御反応が起きないタイプの嚥下障害で、ご本人もご家族も気づきにくいのが特徴です。

私が駆け出しの頃、慢性期病棟で、見た目はごく普通に食べているのに、食事中のSpO2(血中酸素飽和度)が下がる方に出会ったことがあります。むせはまったくないのに、軽い咳払いだけがポツポツ。そこで初めて「むせなくても誤嚥はある」を実感しました。ご家族が「ちゃんと食べてるから大丈夫」とおっしゃっても、別の角度からの観察が必要になるタイプです。

嚥下障害の主な原因 ─ 背景にある病気・状態

原因の話は、すでに種類のところで一部触れていますが、ここではご家族からよく相談される代表的な背景を、もう少し掘り下げます。

脳卒中後の嚥下障害

脳梗塞・脳出血のあと、急性期の段階で嚥下障害が起きることはよくあります。回復期にかけて改善する方も多い一方で、後遺症として長く残る方もいます。退院前のVF/VE(嚥下の検査)で「誤嚥リスクあり」と言われて落ち込まれるご家族は多いのですが、検査の結果と実生活での食べやすさが必ずしも一致しないことも、私の現場経験上はあります。検査結果を絶対視せず、生活の場での観察を続けていくことが大事です。

パーキンソン病・神経難病による嚥下障害

進行性の神経の病気では、嚥下機能も少しずつ変化していきます。「今は食べられているから大丈夫」ではなく、「今のうちにできる工夫を整えておく」という視点が現場では役立ちます。これは終末期の関わりにもつながる話ですが、機能が下がっていく前提のなかでは、今この時期が一番状態がよいことが多い。だからこそ、楽しめるうちに楽しめる形で食べていただく工夫を、私はご家族と一緒に考えるようにしています。

認知症に伴う嚥下障害

認知症が進行すると、「食事すること」自体が理解しにくくなる場面が出てきます。口を開けない、噛み続けてしまって飲み込まない、口の中にためこむ——これらは咽頭期というよりも、先行期・準備期の問題に近いです。対応もまったく変わってきます。

加齢に伴う嚥下機能の低下(老嚥)

特定の病気がなくても、筋力や反射の低下で飲み込みは少しずつ変化します。「最近、よくむせるようになった」がご家族からの相談で一番多いのは、実はここの領域です。早めに気づいて生活の中の工夫を入れていくことで、不要な肺炎や食事の負担を減らせる可能性があります。

口・のどの手術や治療の影響

頭頸部のがん治療後、気管切開後、長期挿管後など、構造そのものが変化したり、使わない時期が続いて筋肉が落ちたケースもあります。原因が分かっていれば、リハビリの組み立て方もそれに合わせて変わります。

専門職への相談を検討したい目安

「これは相談したほうがいいのかな?」と迷われるご家族はとても多いです。私が現場でお伝えしているおおまかな目安を共有します。あくまで目安であり、目の前の状態については、最終的には主治医や担当のSTと相談して決めてください。

ST ハーバー

結論から言うと、ご家族が「いつもと違う」と感じた違和感は、現場でも当たっていることが多い印象です。気のせいかもと迷ったときは、ぜひケアマネジャー・主治医・かかりつけ歯科などに一度共有してみてください。

相談先のおおまかな入り口

どこに相談すればよいかも、迷いやすいポイントです。状況によって入り口は変わりますが、おおまかには次のような流れになります。

家庭でやりがちな「よかれと思って」の落とし穴

嚥下障害が疑われるとき、ご家族なりに工夫をしてくださることはとても貴重です。一方で、よかれと思った対応が、かえって状態を悪くしてしまうことも現場では見かけます。

私が現場で見てきた範囲では、「とろみは強いほど安全」「刻みは細かいほど安全」というイメージが先行しているご家族が多いです。実際には、強すぎるとろみや細かすぎる刻みが、別のリスクを呼び込むこともあります。本人の状態に合うかは、必要に応じて専門職へ相談してください。

嚥下障害と向き合うときの基本姿勢

最後に、ST視点での基本的な姿勢を一つお伝えします。

私は現場で、「明らかに無理な場合を除いては、食べさせる方向で工夫を探す」という姿勢を大切にしています。もちろん、誤嚥や窒息のリスクが極端に高いと判断される状態では、無理に経口摂取を続けない選択もあります。ただ、「むせる=もう食べてはいけない」と短絡的に結びつけるのではなく、形態の工夫・姿勢の調整・量とペースの見直しで、まだ続けられる楽しみが残っている方は、私の経験上たくさんいらっしゃいます。

特に、進行性の病気や高齢に伴う嚥下機能の変化では、今この時期が一番状態がよいことが多い。明日や来週には、もう少し難しくなっているかもしれない。だからこそ、できるうちに、安全な範囲で、楽しめる形を一緒に探していくことを、私は大事にしています。

まとめ

嚥下障害は、その人の生活・楽しみ・ご家族との時間に深く関わる領域です。一人で抱え込まず、目の前の状態に合わせて一緒に考えてくれる専門職を、早めに見つけておくことをおすすめします。

補足:この記事の位置づけ

この記事は、嚥下や食事介助に不安があるご家族・介護者の方へ向けた一般的な情報です。本記事で紹介する考え方は、診療上の指示の代わりにはなりません。個別の判断は、本人の状態や医療チームの方針によって大きく異なるため、本記事の内容で症状の改善や事故の予防を保証することはできません。実際の対応は、必ず主治医や担当の言語聴覚士など、目の前の医療チームと相談したうえで決めてください。

参考資料

• 厚生労働省
• 日本摂食嚥下リハビリテーション学会
• 国立長寿医療研究センター
• 日本言語聴覚士協会